Det småländska godset Huseby bruk köptes år 1867 av den unge Joseph Stephens som gjort sig en förmögenhet på att bygga järnväg i Brittiska Indien. När Stephens avvecklade sin indiska affärsverksamhet samlade han noggrant ihop sina brev, arbetskontrakt och lönelistor och skickade hem dem till Huseby, där de länge låg bortglömda i en kista på vinden. År 2008 upptäcktes kistan och den unika dokumentsamlingen kom att dra till sig historiker från flera länder. I den här boken lägger de fram sina resultat.
Fram träder bilden av en historisk person och hans familj mitt i den koloniala expansion, globalisering och modernisering som svepte över världen under 1800-talet. Genom att utgå från Joseph Stephens och hans värld av envisa arbetare, fräcka konkurrenter och arroganta tjänstemän, långt från den koloniala maktens finrum, kan författarna ge nya perspektiv på det brittiska imperiet och dess verkningar i Indien och internationellt.