Boken är en politisk biografi som följer Mao Zedongs karriär från barndomen över hans 27 år som Kinas ledare fram till hans död 1976. Texten diskuterar hur Maos politiska verksamhet formades av bakgrunden som bondson och ung intellektuell, och hur han utvecklade en distinkt kinesisk version av marxism som han sökte praktisera efter Kinas 'befrielse' 1949. Hans ideologiska inriktning kom även att spela en roll utanför landet. För eftervärlden har Mao varit en i hög grad omstridd gestalt som ibland prisats som en vis och framsynt ledare och ibland betraktats som ett monster som orsakade många miljoner människors död. Boken ger en översikt av denna diskussion med utgångspunkt från forskningens senaste rön.