Barndomsvännen Patrick ber författaren Mats Kempe att skriva ner anteckningar om refrängsångaren och hawaiimusikern Al Bowllys liv. Förhoppningen är att de sedan ska påbörja arbetet med en gemensam roman om den idag i stort sett bortglömde artisten.

Det blir det sista brevet från Patrick. Ett brev som aldrig hinner besvaras. Förrän nu.

Den bokstavliga himlen är en självbiografisk roman om familjer, vänskap – och inte minst om musik, fjärilar och molnen på himlen som strategier för att hantera livet med en annorlunda och krävande mamma.

Samtidigt är det också en berättelse om en man som föds i slutet av 1800-talet, i nuvarande Moçambique, som sen turnerar över stora delar av Afrika, Asien, Europa och Amerika, och som på 1930-talet får sitt stora genombrott när BBC börjar direktsända kvällsmusik från de exklusiva dansrestaurangerna.

Al Bowlly blir Englands första riktiga popstjärna, men när han avlider, under ett av nazisternas bombanfall över London, så har resan mot den ofrånkomliga bortglömdheten redan påbörjats.

Hur gör djur, och var, när och varför? Kluriga frågor. Här tas ett smått samlat grepp om det bevingade, befenade och beklövade i biomassan, i form av ett mångstämmigt bestiarium.

Vad är jålven för djur, till exempel? Hur högt ljuder kaskelotens "jaktklick", månntro? Hur många gärdsmygar kan knö ihop sej i en starholk en smällkall vinter? Och varför blev det elefantuppror i Skänninge?

Korta och längre brokigheter i analogi med dom myllrande markerna. Högt och lågt, nära och fjärran. Så här antropocent på jorden.