Dans la période récente, la réflexion sur le patrimoine culturel a passablement évolué dans le monde. Cet article examine ce que sera sans doute l’apport du patrimoine culturel à la société du xxi^e siècle en faisant valoir qu’aujourd’hui, pour la première fois depuis quelque 200 ans, son utilité pour la société ne paraît plus définitivement acquise, mais change au contraire rapidement. Si l’on veut qu’elle puisse être exploitée, il nous faut repenser de fond en comble ce que le patrimoine culturel peut signifier et faire dans la société contemporaine.