När européerna kom i kontakt med Sydost-Asien på 1500-talet möttes de av ett väl fungerande handelssystem som byggdes ut till Atlanten och Stilla havet. "Havsnomader" eller ”sjözigenare” spelade här en viktig roll, då de försåg resande med varor i viktiga hamnar mellan Indiska Oceanen och Sydkinesiska havet. De var inte själva köpmän eller grossister, utan försåg mellanhänderna med varor. Dessa "havsnomader" existerar fortfarande, men antalet som lever på enbart båtar minskar för varje år och bosättning i land vid kusten blir allt vanligare. Trots bofasthet vid kusten - ibland i flera generationer - tenderar de att bevara sin etniska identitet från andra kustnära folk.