Artiklen har sin baggrund i George Stephens manuskriptsamling (GSMS), hvis 380 balladeversioner jeg har bestemt (efter et pionerarbejde udfört af Magnus Gustafsson, Smålands Musikarkiv). Hver balladetype i samlingen präsenteres (bortset fra skämteviserne som bogens redaktör, Gunilla Byrman, beskriver); hver version karakteriseres med särlig vägt på de ballade-versioner som ikke findes trykt i Sveriges Medeltida Ballader (SMB). "Den tredje" i titlen henviser til den aktant som i langt de fleste ballader skaber dramaet mellem balladens mandlige og kvindelige hovedperson, der ofte benävnes "ridderen" og "jomfruen". Mens den sidste som regel er jomfru (med markante undtagelser), så afviger den mandlige hovedperson ganske ofte fra den ridderlige moralkodex som i löbet af medeltiden udbredtes til hele Europa.