近年来,关于文化遗产的理念在全球范围内都出现了显著变化。然而,至少到20世纪80年代时,各方关注的重点仍然是纪念性建筑,它们被视为文化血脉不言自明的象征物并被妥善保存。之后情况发生了变化。如今,对文化遗产的理解越来越趋向于认为,与文化这一大概念类似,文化遗产必须以特定的方式服务于民众与社会。文化遗产当下的核心价值观更重视遗产古迹的潜在意义与解释,而非其物理存在(Fojut2009)。我会在本文中扩展这一思路,并探讨21世纪里文化遗产如何对社会做出贡献。我将论证两百多年来,文化遗产对社会的作用首次不再是不言而喻的,而是不断变化的。这一论证主要遵循以下两条途径:首先,文化遗产这一概念得以发源、完善并获得特定角色所依赖的社会—文化与政治背景已不复存在。回首追溯,19世纪至20世纪间出现的一些与文化遗产有关的特殊信仰仍历历在目(Lowenthal1996;Beckman1998)。其次,当代社会存在许多必须解决的问题与挑战。过去,文化遗产或与这些无关,但今天它则有发挥作用的潜力。而要使之成为可能,我们需要彻底重新审视的是,文化遗产在当今社会中意味着什么、又能做些什么。